La empresa japonesa Kyoto Fusioneering ha obtenido financiación del Departamento de Energía de Estados Unidos y del estado de Tennessee para construir un prototipo de dispositivo de reproducción de combustible en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL), según ha adelantado TechCrunch. La compañía ha confirmado además que trasladará su sede estadounidense a Oak Ridge, consolidando su presencia en el ecosistema nuclear del país.
El nuevo dispositivo, denominado Unity-3, permitirá probar los llamados mantos reproductores (breeding blankets), componentes que cumplen una doble función en los reactores de fusión: capturar la energía liberada por la reacción y generar nuevo combustible. Uno de los diseños que se someterá a prueba emplea litio líquido, capaz de absorber tanto calor como neutrones. Cuando los átomos de litio reciben el impacto de esos neutrones, se descomponen en helio y tritio, un isótopo del hidrógeno esencial como combustible en numerosos diseños de reactores.
Infraestructura crítica para la fusión comercial
Mientras el foco público se centra en los propios reactores de fusión, ninguna planta puede operar de forma sostenida sin un conjunto mucho más amplio de equipos auxiliares. Kyoto Fusioneering se ha especializado en este nicho y ha reunido hasta ahora 121 millones de dólares en capital comprometido. Más de la mitad de las empresas emergentes de fusión afirma que planea recurrir a proveedores externos como ella para tecnologías del ciclo de combustible, de acuerdo con una encuesta reciente de la Fusion Industry Association.
El proceso de reproducción de tritio exige materiales resistentes a altas temperaturas, bombas diseñadas a medida y otros equipos altamente especializados. La demanda energética creciente de sectores como los centros de datos impulsa el desarrollo de tecnologías de generación firme y sostenible, contexto en el que la fusión nuclear se presenta como una opción a largo plazo.
Datos experimentales para el diseño de reactores
Según explicó la compañía, Unity-3 no se limitará a evaluar el litio líquido, sino una variedad de materiales alternativos para estos mantos reproductores. El objetivo es aportar datos experimentales que hasta ahora se habían obtenido principalmente mediante simulaciones informáticas. Startups como Realta Fusion, Thea Energy, Type One Energy y Xcimer Energy ya cuentan con usar esos resultados para el diseño de sus propios reactores.
Kyoto Fusioneering trabaja también en sistemas complementarios para calentar el combustible hasta convertirlo en plasma, reciclar el combustible no consumido en los gases de escape y capturar el calor sobrante para generar electricidad. El tritio resultante del proceso se separa y se reenvía al reactor, mientras que el calor generado se aprovecha para producir energía eléctrica.
Contexto global de la fusión nuclear
El anuncio se produce en un momento en que varios países aceleran sus programas de fusión nuclear. Alemania ha comprometido más de 2.000 millones de euros para investigación y proyectos piloto de fusión hasta 2029, con la ambición de construir el primer reactor de fusión del mundo en el país. Mientras tanto, el proyecto ITER avanza con dos tercios del núcleo del tokamak ya instalados, según informó El Periódico de la Energía.
Aunque la fusión nuclear todavía se encuentra en fase de desarrollo, la generación renovable mundial ha crecido un 9,8% en 2024 impulsada por solar y eólica, consolidando su papel dominante en la transición energética a corto y medio plazo. La fusión se presenta como una tecnología complementaria para cubrir demanda de base firme en escenarios de alta electrificación.
Fuente: El Periódico de la Energía · Documento oficial: enlace · Esta información ha sido elaborada por la redacción de Crux Solar con apoyo de herramientas editoriales automatizadas.